Excursion d'une journée de Marrakech à Essaouira : que voir, que manger et ce qu'il faut savoir avant de partir

Échappez à la chaleur de Marrakech le temps d'une journée sur la côte atlantique, entre fruits de mer frais, remparts historiques et médina facile à explorer.

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Une excursion d'une journée de Marrakech à Essaouira dure entre deux heures et demie et trois heures par trajet, couvrant environ 185 kilomètres de route goudronnée à travers les plaines occidentales. Elle vous offre cinq à six heures sur la côte atlantique, un temps suffisant pour arpenter les remparts du XVIIIe siècle, déambuler sans guide dans la médina au tracé en damier, déguster du poisson grillé sur le port et explorer l'ancien quartier juif. C'est l'une des excursions les plus faciles au départ de Marrakech car le trajet est direct, la ville est compacte et plate, et le climat côtier apporte une baisse immédiate des températures pendant les mois les plus chauds de l'année.

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Trajet entre Marrakech et Essaouira

L'itinéraire quitte Marrakech vers l'ouest par la R207, traverse des plaines agricoles plates et semi-arides, contourne la ville-carrefour de Chichaoua et grimpe doucement dans les collines couvertes d'arganiers avant de descendre vers la côte atlantique.

Vous disposez de trois options de transport pratiques pour une journée :

  • Chauffeur privé ou voiture de location : Le trajet direct dure environ deux heures et demie, selon la circulation à Marrakech. Cela vous laisse la maîtrise des horaires de départ et des arrêts, vous permettant de partir tôt le matin et de rentrer après le coucher du soleil.
  • Autocar Supratours : Supratours assure plusieurs liaisons quotidiennes en bus confortables et climatisés depuis son terminal situé à côté de la gare ferroviaire de Marrakech. Le trajet dure environ trois heures. Le principal avantage de Supratours réside dans son terminal à Essaouira : il dépose les passagers juste devant Bab Sbaa, à moins de deux minutes à pied des portes de la médina. Les billets coûtent environ 100 à 140 dirhams par trajet.
  • Autocar CTM : La CTM propose également des lignes régulières depuis Marrakech. Cependant, la gare routière CTM d'Essaouira se trouve dans les quartiers récents en dehors de la ville, ce qui nécessite un court trajet en taxi pour rejoindre les remparts de la médina.

Des grands taxis collectifs relient les deux villes depuis la station de Bab Doukkala à Marrakech, mais ils ne partent que lorsqu'ils sont complets et offrent moins d'espace pour les jambes que les autocars.

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Ce qui vous attend sur la route : le pays de l'arganier

À mi-chemin environ de la côte, la terre plate cède la place à des forêts d'arganiers (*Argania spinosa*), une espèce endémique du sud-ouest marocain. L'huile extraite des amandons d'argan est au cœur de l'économie et de la gastronomie régionales.

Vous verrez probablement des chèvres perchées sur les branches des arganiers le long de la route principale. Bien que les chèvres grimpent naturellement sur les arganiers bas pour brouter les feuilles et la pulpe des fruits, les animaux postés juste au bord de la R207 y sont presque toujours installés par des rabatteurs locaux à l'intention des minibus touristiques de passage. Ces derniers s'attendent à un pourboire en espèces si vous vous arrêtez pour prendre des photos. Si vous préférez éviter ces mises en scène d'animaux, demandez à votre chauffeur de poursuivre sa route.

Plusieurs coopératives féminines sont installées le long de la route entre Chichaoua et Essaouira. Les coopératives authentiques permettent aux visiteurs d'observer le travail minutieux qui consiste à concasser les noix à la main entre deux pierres et à moudre les amandons torréfiés pour obtenir une pâte. Vous pouvez y goûter les deux types d'huile : l'huile culinaire dorée au goût de noisette, extraite d'amandons torréfiés, et l'huile cosmétique plus claire, issue d'amandons non torréfiés.

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Le climat côtier et le vent

La différence la plus frappante en arrivant à Essaouira concerne la température et l'air marin. En juillet et août, alors que le thermomètre dépasse régulièrement 40°C à Marrakech, Essaouira reste généralement entre 20°C et 25°C. En hiver, les températures en journée oscillent autour de 18°C à 20°C.

La météo locale est dominée par l'*alizé*, un vent régulier et frais soufflant du nord et du nord-est. Ce vent maintient la douceur d'Essaouira, mais il peut se montrer implacable, en particulier de la fin du printemps à la fin de l'été. Il soulève le sable fin sur la grande plage et donne aux remparts une température ressentie inférieure de plusieurs degrés à celle affichée par le thermomètre.

Prévoyez un coupe-vent ou une polaire de demi-saison, même s'il faisait une chaleur étouffante à Marrakech lorsque vous avez quitté votre riad le matin. De bonnes chaussures sont utiles sur les remparts et sur les pavés humides autour du port de pêche.

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Les remparts : la Skala de la Kasbah et la Skala du Port

Essaouira a été fortifiée dans les années 1760 sous le règne du sultan Sidi Mohammed ben Abdallah, qui chargea l'architecte militaire français Théodore Cornut de concevoir une place forte navale et un port de commerce connu sous le nom de Mogador. Cornut s'est largement inspiré des principes de fortification européens, notamment de l'œuvre de Vauban, créant d'épais remparts en pierre conçus pour résister à la houle atlantique et à l'artillerie navale.

Les remparts se divisent en deux sections principales :

Skala de la Kasbah (Skala de la Ville) : Cette plateforme surélevée face à l'océan s'étire le long de la bordure nord-ouest de la médina. On y accède par une rampe en pierre au bout de la rue Skala. Une rangée de canons en bronze du XVIIIe siècle, fondus en Espagne et aux Pays-Bas, pointe à travers les créneaux vers l'Atlantique. Les embruns marins fouettent souvent les remparts inférieurs, et le point de vue offre un panorama dégagé sur le récif rocheux en contrebas. La promenade sur cette terrasse est gratuite.

Skala du Port : Situé à l'entrée du port près de la porte de la Marine, ce bastion défensif carré protégeait le bassin. Un droit d'entrée modique donne accès à la tour de guet et à la plateforme supérieure. Du sommet, la vue s'étend sur les îles Purpuraires (l'île de Mogador), une réserve ornithologique protégée qui abrita jadis un atelier de teinture d'époque romaine, puis une prison-forteresse.

Directement sous la Skala de la Kasbah, aménagés dans les casemates voûtées qui abritaient autrefois des munitions, se trouvent les ateliers de maîtres ébénistes et tourneurs sur bois. Ils travaillent la loupe de thuya local (*Tetraclinis articulata*), y incrustant des motifs géométriques en bois de citronnier, en cèdre et en nacre. L'odeur de sciure de thuya embaume toute la ruelle.

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Se promener dans la médina

Contrairement à Marrakech, où la médina est un labyrinthe dense et organique façonné au fil de près d'un millénaire, celle d'Essaouira est organisée selon un plan en damier. Deux artères principales, l'avenue de l'Istiqlal et l'avenue Mohamed Zerktouni, traversent la vieille ville, rendant l'orientation particulièrement simple. Il est très peu probable que vous vous perdiez.

L'architecture reflète sa situation maritime : des maisons en pierre blanchies à la chaux, des volets et des portes d'un bleu cobalt éclatant, et des colonnades d'arcades en pierre. Les commerçants d'Essaouira ont tendance à être moins insistants que ceux des villes de l'intérieur, ce qui vous permet de regarder les textiles, tapis, épices et poteries sans sollicitation permanente.

Si vous avez déjà exploré la capitale du Sud lors d'une visite guidée de la ville de Marrakech, la médina d'Essaouira paraît nettement plus paisible en comparaison. Le grand espace central, la place Moulay Hassan, se situe entre la médina et le port de pêche. Bordée de cafés ombragés, elle constitue un endroit pratique pour s'attabler autour d'un thé à la menthe ou d'un café épicé avant de poursuivre à pied.

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Le port de pêche en activité

Le port d'Essaouira est une base de pêche en pleine activité, pas une pièce de musée. Chalutiers et barques ouvertes en bois peint en bleu débarquent sur les quais en pierre des prises de sardines, bars, maquereaux, raies et calmars.

Le meilleur moment pour arpenter les quais est la fin de matinée, au retour des bateaux. Vous y verrez des pêcheurs réparant des filets en nylon à même le béton, des poissonniers criant les prix lors des ventes aux enchères en plein air et des nuées de goélands leucophées tournoyant dans le ciel. Tout au bout du port, des charpentiers de marine traditionnels façonnent encore les quilles et les coques en bois à la main.

Pour le déjeuner, deux options évidentes s'offrent à vous :

1. Les stands de grillades en plein air : Près de l'entrée du port, des étals extérieurs exposent la pêche du jour sur des lits de glace. Vous choisissez le poisson de votre choix, vous convenez d'un prix au kilo ou à l'assiette, et il est grillé au charbon de bois, accompagné d'une simple salade de tomates et d'oignons avec du pain traditionnel. Précisez bien le prix total, salades et pain compris, avant de vous asseoir. 2. Les restaurants de la médina : Si vous préférez une salle calme à l'abri du vent et des goélands, enfoncez-vous dans les ruelles derrière Bab El Mersa. Des restaurants familiaux y servent des tajines de poisson, de la pastilla aux fruits de mer et des sardines grillées à des prix fixés à la carte.

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Le patrimoine juif et Bayt Dakira

À la fin du XVIIIe et au XIXe siècle, Essaouira abritait une importante communauté juive, représentant parfois près de la moitié des habitants de la ville. Le sultan Mohammed ben Abdallah avait délibérément fait appel à d'éminents négociants juifs, connus sous le nom de *Tujjar al-Sultan* (les marchands du Roi), pour gérer le commerce maritime et diplomatique international depuis le port.

Le Mellah, ou ancien quartier juif, occupe le coin nord-est de la médina. Bien que nombre de ses habitations en pierre soient tombées dans un état de délabrement avancé au cours des décennies suivant les vagues d'émigration du milieu du XXe siècle, d'importants travaux de restauration ont été entrepris.

Le joyau culturel du quartier est Bayt Dakira (« La Maison de la Mémoire »), inaugurée en 2020 dans la synagogue Simon Attias restaurée. Le centre abrite des photographies d'archives, des objets rituels, des enregistrements liturgiques et des documents historiques qui témoignent de la longue coexistence entre habitants juifs et musulmans à Mogador. L'entrée est gratuite et le lieu est fermé le samedi pour le chabbat. À proximité, la synagogue Rabbi Haïm Pinto est également préservée et peut généralement être visitée contre un petit pourboire au gardien.

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Un programme réaliste pour une excursion d'une journée

Comme les temps de trajet représentent cinq à six heures de votre journée, une organisation efficace vous évitera de courir :

  • 07:30 – 08:00 : Départ de Marrakech. Partir tôt permet de s'extraire rapidement de la circulation urbaine.
  • 10:30 – 11:00 : Arrivée à Essaouira. Franchissez Bab Sbaa jusqu'à la place Moulay Hassan.
  • 11:00 – 12:15 : Passez la porte de la Marine pour pénétrer dans le port de pêche en activité, observer l'arrivée des bateaux et examiner les prises.
  • 12:15 – 13:45 : Déjeuner, soit des fruits de mer grillés près des quais, soit un tajine de poisson au cœur de la médina.
  • 13:45 – 15:15 : Montez à la Skala de la Kasbah. Parcourez la batterie de canons, admirez le ressac contre les rochers et explorez les ateliers d'artisanat en bois de thuya sous les arcades.
  • 15:15 – 16:30 : Empruntez les ruelles de la médina vers le Mellah pour visiter Bayt Dakira.
  • 16:30 – 17:15 : Flânez dans les souks d'épices et de textiles le long de l'avenue Mohamed Zerktouni, ou marchez sur le sable dur le long de la baie.
  • 17:30 : Départ d'Essaouira, pour un retour à Marrakech vers 20:00 à 20:30.

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Comparer Essaouira aux autres excursions d'une journée au départ de Marrakech

Les voyageurs séjournant à Marrakech hésitent souvent entre trois grands types d'excursions à la journée : prendre la direction des montagnes, rejoindre les portes du désert ou partir vers l'ouest jusqu'à l'océan.

Essaouira est l'unique destination côtière parmi celles-ci. Elle demande environ le même temps de route qu'Ouzoud ou Aït Ben Haddou, mais le trajet est plat, moderne et bien plus tolérable pour les personnes sujettes au mal des transports que les cols de montagne sinueux.

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Faut-il faire l'excursion à la journée ou y passer la nuit ?

Une seule journée vous donne un aperçu précis des sites incontournables d'Essaouira : les remparts, le port, les axes majeurs de la médina et un repas de fruits de mer. Si votre séjour au Maroc est court et que votre itinéraire s'articule autour de Marrakech ou d'un voyage plus long dans le désert comme le circuit de 3 jours dans le désert du Sahara de Marrakech à Merzouga, une excursion d'une journée optimise parfaitement votre temps.

Cependant, la ville change nettement de visage après 17:00. Les autocars de touristes repartent, les alizés s'adoucissent souvent à l'approche du crépuscule et le coucher de soleil sur l'Atlantique se contemple au calme depuis les remparts ou la plage.

Si votre emploi du temps vous permet d'y passer la nuit, vous pourrez ajouter une matinée détendue le long de la plage sud en direction des dunes de Diabat, prendre un cours de kitesurf ou parcourir tranquillement les galeries d'art indépendantes de la ville. Si vous disposez seulement d'une journée, un départ matinal de Marrakech demeure une solution tout à fait pratique et gratifiante pour découvrir la côte atlantique marocaine.

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